Tiendas tratan de atraer a compradores de último momento con grandes descuentos, poniendo en juego hasta sus ganancias

Apenas unos pocos días antes de Navidad, los vendedores minoristas del país sufren el nerviosismo de atraer a los compradores de último momento para rescatar lo que ha sido un diciembre mediocre.

La tienda de departamentos Macy’s rebajó los precios de todos los artículos, desde vestimenta hasta joyas, mientras que Toys R Us ofrece descuentos de precios de hasta el 75% este fin de semana. Lo que está en juego son las ganancias del año de los minoristas y quizás incluso la fortaleza de la economía.

Mientras que los consumidores inundaron las tiendas al comienzo de la temporada en busca de grandes descuentos y compraron temprano la consola de juego Wii de Nintendo Co., juegos de video populares como Guitar Hero III: Legends of Rock y las botas UGG de piel de cordero australiano, esperaron hasta el final para casi todo lo demás, para aprovechar las rebajas en medio de una economía en dificultades.

La mayor decepción se da en la vestimenta femenina, que prolonga una crisis que se ha profundizado en los últimos meses y que sirve como señal de la salud de las ventas minoristas en general. Las mujeres son quienes hacen la mayor parte de las compras para la familia, por lo que los analistas dicen que es inquietante que estén pasando menos tiempo en las tiendas.

"No tengo ni dinero ni tiempo para salir de compras", dijo Tina Morabito, que acaba de comenzar sus compras para las fiestas el viernes de mañana en Providence Place Mall, en Providence, Rhode Island. Estaba comprando algunas tarjetas de saludos y chocolate con menta, pero no tenía planes de comprar ropa.

"Ha habido dificultades en las ventas de vestimenta femenina y se extendió a otras áreas", dijo Dan Hess, director ejecutivo de Merchant Forecast, empresa de investigación con sede en Nueva York. "Se presionó el botón de pánico, especialmente en las tiendas de departamentos".

Incluso con el aumento inesperado de las ventas este fin de semana, que tradicionalmente representa aproximadamente el 10% de las ventas de las fiestas, Todd Slater, analista de Lazard Capital Markets, espera que los gastos de último momento sean "demasiado pocos y demasiado tarde" para salvar la Navidad.

"Cuando las personas creen que están en medio de una recesión, gastan como si estuvieran en una recesión", dijo Slater.

Una serie de tormentas de nieve entorpeció las compras en los últimos días, pero sin duda, las preocupaciones económicas, especialmente los mayores precios del combustible, la crisis crediticia que continúa aumentando y el mercado inmobiliario deprimido, están en la mente de los consumidores.

Según ShopperTrak RCT Corp., una empresa de investigaciones que lleva registros de las ventas totales en más de 50 mil tiendas minoristas, las ventas en la semana que finalizó el sábado cayeron en el 0.4% en comparación con la misma semana en 2006.

El total del tráfico en EU durante el mismo período cayó en el 8.9% con respecto a un año atrás. El mercado de la vestimenta fue afectado con más fuerza porque no hubo nada nuevo que sorprendiera a los compradores. El nuevo estilo, las chaquetas cortas con puños acampanados, no logró generar mucho alboroto, dijo Jennifer Black, analista de investigación.

Hess estimó que los descuentos en las tiendas de departamentos son entre un 10% y un 15% más altos que hace un año, una señal preocupante para las ganancias.

El recorte de precios en las tiendas de vestimenta exclusivas, que tenían un mejor control de sus inventarios, se situó al mismo nivel que hace un año.

Slater observó que incluso las ventas de tarjetas de obsequio han sido decepcionantes. En algunos casos, el negocio de las tarjetas de obsequio ha "incluso bajado", según controles específicos a los minoristas. La venta de tarjetas de obsequio tuvo mucho éxito en años anteriores, aunque no afectan las ventas previas a Navidad, ya que no se registran hasta que los destinatarios las canjean.

Se espera que la industria de juguetes iguale las ventas del año pasado, en el mejor de los casos. Además de las dificultades de la economía, la industria se vio azotada con una ola de retiros del mercado de productos fabricados en China que provocó cautela en algunos compradores.

Los minoristas en internet, que han tenido una temporada despareja, están terminando el período con cifras sólidas. Según comScore Inc., los consumidores gastaron casi 25,000 millones de dólares en internet del 1 de noviembre al 18 de diciembre, un aumento del 19%, aunque un poco inferior a su pronóstico del 20%.

Si bien es difícil discernir cuánto de los descuentos en las últimas horas no fue planificado, las tiendas están recortando claramente los precios para alcanzar las ventas donde sea posible. Las tiendas de Toys R Us se mantienen abiertas hasta la medianoche todos los días hasta la Nochebuena.